Mensageiros químicos

Além do sistema nervoso, o corpo comunica com hormonas: substâncias químicas produzidas em pequenas quantidades por glândulas endócrinas e lançadas diretamente no sangue. O sangue leva-as a todo o corpo, mas cada hormona só atua em certas células, as células-alvo, que têm recetores adequados para ela, como uma fechadura que só abre com a chave certa.

Glândulas endócrinas e exócrinas

  • Glândulas endócrinas libertam as hormonas para o sangue (por exemplo, a tiroide).
  • Glândulas exócrinas libertam os seus produtos por canais, para o exterior ou para uma cavidade (por exemplo, as glândulas salivares e as sudoríparas).

O pâncreas é um caso especial, porque tem uma parte exócrina (suco pancreático) e outra endócrina (ilhéus de Langerhans, que produzem hormonas).

Principais glândulas e hormonas

  • Hipotálamo: parte do cérebro que liga o sistema nervoso ao endócrino e comanda a hipófise.
  • Hipófise: situada na base do cérebro, é a "glândula-mestre". Produz, por exemplo, a hormona do crescimento e hormonas que estimulam outras glândulas (a tiroide, as gónadas), bem como a ADH, que regula a água no rim.
  • Tiroide: produz hormonas que regulam o metabolismo, ou seja, a rapidez com que o corpo gasta energia.
  • Pâncreas (ilhéus de Langerhans): produz a insulina, que baixa a glicose no sangue, e o glucagon, que a aumenta.
  • Suprarrenais: produzem, por exemplo, a adrenalina (resposta ao stress) e o cortisol.
  • Ovários: produzem estrogénios e progesterona.
  • Testículos: produzem testosterona.
  • Placenta: durante a gravidez, produz hormonas que ajudam a manter a gestação.

Como se regula a quantidade de hormona?

A maior parte dos sistemas hormonais funciona por retroação negativa (ou feedback negativo). Exemplo da glicose: depois de uma refeição, a glicose no sangue sobe; o pâncreas liberta insulina; as células absorvem glicose; o valor desce; a produção de insulina diminui. Assim o valor mantém-se estável, o que é um exemplo de homeostasia.

Sistema nervoso e sistema hormonal

Funcionam em conjunto, por isso se fala em sistema neuro-hormonal:

  • O sistema nervoso responde depressa e durante pouco tempo, através de impulsos elétricos.
  • O sistema hormonal responde mais devagar, mas os efeitos são geralmente mais duradouros, e as hormonas viajam pelo sangue.
  • O hipotálamo é o ponto de ligação entre os dois.

Desequilíbrios e cuidados

Quando uma glândula produz hormonas a mais ou a menos surgem doenças. Exemplos: a diabetes (problemas com a insulina ou com a resposta a ela) e as doenças da tiroide. As análises ao sangue e a imagiologia (como a ecografia) ajudam a diagnosticá-las, e há tratamentos, como a toma de insulina na diabetes tipo 1.

Para ajudar o equilíbrio: dorme bem, alimenta-te de forma variada, faz exercício, controla o stress e faz as consultas e os exames recomendados.