Respirar não é só puxar ar para dentro do peito. Para os cientistas, a respiração tem duas partes: a respiração externa e a respiração celular.

Respiração externa e respiração celular

  • A respiração externa é a troca de gases entre o ambiente e o organismo: entra oxigénio e sai dióxido de carbono.
  • A respiração celular acontece dentro das células. Elas usam o oxigénio para obter energia dos nutrientes e produzem dióxido de carbono e vapor de água.

O ar que expiras tem menos oxigénio e mais dióxido de carbono do que o ar que inspiras. É por isso que o espelho fica embaciado quando expiras sobre ele: o ar expirado tem vapor de água.

O caminho do ar

No ser humano o ar passa pelas fossas nasais, pela faringe, pela laringe, pela traqueia e pelos brônquios, que entram nos pulmões. Dentro dos pulmões, os brônquios dividem-se em tubos cada vez mais finos que acabam em pequenos sacos, os alvéolos pulmonares.

Trocas gasosas

Os alvéolos estão rodeados de capilares sanguíneos. Nos alvéolos, o oxigénio passa para o sangue e o dióxido de carbono passa do sangue para o ar. Depois, o sangue leva o oxigénio a todo o corpo e, nos tecidos, o oxigénio passa do sangue para as células e o dióxido de carbono faz o caminho contrário. Repara: há trocas gasosas nos alvéolos e nos tecidos.

Ventilação pulmonar

Os pulmões não têm músculos próprios. Quem os faz entrar e sair ar são o diafragma e os músculos entre as costelas.

  • Inspiração: o diafragma desce e as costelas sobem; o volume da caixa torácica aumenta e o ar entra.
  • Expiração: o diafragma sobe e as costelas descem; o volume diminui e o ar sai.

Podes pôr as mãos nas costelas e sentir este movimento.

Outros animais

Cada animal respira de acordo com o seu habitat. Os peixes têm brânquias, que retiram o oxigénio dissolvido na água. Os animais terrestres, como os mamíferos e as aves, têm pulmões.

Cuidar do sistema respiratório

Evitar o fumo do tabaco, lavar as mãos, tapar a boca ao tossir e fazer exercício ajudam a prevenir doenças respiratórias, como as constipações, a gripe ou a asma. Os médicos e os investigadores usam a ciência e a tecnologia para descobrir as causas destas doenças.