A atmosfera que respiras hoje não foi sempre assim. Ao longo de milhares de milhões de anos, a sua composição mudou, e os seres vivos tiveram um papel muito importante nessa mudança. Os cientistas estudam estas alterações através de rochas, de fósseis e de bolhas de ar presas em gelo muito antigo.

O que é o tempo geológico?

O tempo geológico é a escala de tempo da história da Terra. É tão grande que é medido em milhões e milhares de milhões de anos. Quando falamos da "evolução da atmosfera", estamos a falar de mudanças lentíssimas, que não vemos durante uma vida humana.

Dois gases, duas ações opostas

Para perceberes a história da atmosfera, tens de conhecer dois processos que quase se anulam um ao outro:

  • Fotossíntese: seres como plantas, algas e algumas bactérias usam luz, água e dióxido de carbono (CO₂) para produzir matéria orgânica e libertam oxigénio (O₂). Ou seja, retiram CO₂ da atmosfera e acrescentam O₂.
  • Respiração: os seres vivos usam oxigénio para obter energia da matéria orgânica e libertam CO₂. Ou seja, fazem o contrário.

Além disso, quando os seres vivos morrem e se decompõem, o carbono que continham pode voltar ao ar como CO₂. Mas em certas condições, a matéria orgânica fica enterrada sem se decompor totalmente e pode dar origem, ao fim de muito tempo, a combustíveis fósseis como o carvão e o petróleo. Nesse caso, o carbono fica "guardado" nas rochas durante muito tempo.

O que mudou ao longo do tempo

Os cientistas concluem que, com o aparecimento de seres fotossintéticos, o oxigénio passou a acumular-se na atmosfera, permitindo mais tarde o desenvolvimento de seres que respiram oxigénio. Já o dióxido de carbono variou muito ao longo da história da Terra, tal como a temperatura. Para interpretar estas mudanças, usam-se gráficos que mostram a evolução da temperatura e do CO₂ ao longo do tempo geológico.

Como ler estes gráficos

Quando vires um gráfico deste tipo, faz estas perguntas:

  1. O que está no eixo horizontal? (normalmente o tempo)
  2. O que está no eixo vertical? (temperatura ou concentração de CO₂)
  3. As duas curvas sobem e descem ao mesmo tempo? Se sim, há uma relação entre elas.
  4. Há alguma subida muito rápida? Quando aconteceu?

Repara que uma relação entre duas grandezas não prova, sozinha, que uma causa a outra. Os cientistas juntam várias provas antes de tirarem conclusões.

E hoje?

Os dados recolhidos mostram que a concentração de CO₂ na atmosfera era de cerca de 280 ppm antes da Revolução Industrial e ultrapassou os 400 ppm. A queima de combustíveis fósseis e a desflorestação libertam CO₂ rapidamente, em vez de ao longo de milhões de anos. É por isso que os cientistas se preocupam com o ritmo desta mudança atual.

Ideia para guardar

Os seres vivos não vivem apenas dentro da atmosfera: ajudam a construí-la. A fotossíntese e a respiração mantêm o equilíbrio entre o oxigénio e o dióxido de carbono, e a ação humana pode alterá-lo.