"Efeito de estufa" é uma expressão que ouves muitas vezes nas notícias, quase sempre associada a coisas más. Mas, na verdade, o efeito de estufa natural é essencial para a vida. O problema é quando ele é reforçado pela atividade humana.

Como funciona

  1. O Sol envia energia para a Terra, em grande parte sob a forma de luz.
  2. Uma parte dessa energia é refletida de volta para o espaço (por nuvens, gelo e pela própria superfície).
  3. A restante é absorvida pela superfície, que aquece.
  4. A superfície aquecida emite energia sob a forma de radiação infravermelha (calor).
  5. Alguns gases da atmosfera absorvem parte desse calor e voltam a emiti-lo, inclusive para baixo. Assim, menos calor escapa para o espaço e a superfície fica mais quente do que ficaria sem esses gases.

A estes gases chamamos gases com efeito de estufa.

Que gases são estes?

  • Vapor de água (H₂O): é o mais abundante, mas a sua quantidade na atmosfera depende sobretudo da temperatura.
  • Dióxido de carbono (CO₂): libertado na respiração, nas erupções vulcânicas, na queima de combustíveis e na desflorestação.
  • Metano (CH₄) e óxido nitroso (N₂O): existem em pequenas quantidades.
  • Clorofluorcarbonetos (CFC): gases produzidos pelo ser humano.

O azoto e o oxigénio, que formam quase todo o ar, têm um efeito praticamente nulo neste processo.

Porque é que é essencial?

Segundo a Wikipédia, sem o efeito de estufa natural a Terra seria cerca de 30 °C mais fria. Isso significa que grande parte da água estaria gelada e que a vida, tal como a conhecemos, teria muita dificuldade em existir. É por isso que a atmosfera é uma das condições para a vida na Terra.

O efeito de estufa reforçado

Desde o século XVIII, a atividade humana aumentou a quantidade de gases com efeito de estufa. A NASA indica que a atividade industrial aumentou o CO₂ atmosférico em quase 50% desde 1750. As principais causas são:

  • a queima de combustíveis fósseis (carvão, petróleo, gás natural);
  • a desflorestação, porque há menos árvores a retirar CO₂ do ar;
  • algumas atividades agrícolas e a gestão de resíduos, que libertam metano e óxido nitroso.

Com mais gases na atmosfera, fica retido mais calor e a temperatura média global tende a subir. A este fenómeno chama-se aquecimento global, e está ligado às alterações climáticas.

Uma ideia errada comum

Não confundas efeito de estufa com buraco na camada de ozono. São dois problemas diferentes. O primeiro tem a ver com a retenção de calor; o segundo com a diminuição do ozono que filtra parte da radiação ultravioleta.

E uma estufa de vidro?

A comparação com uma estufa de jardim ajuda a imaginar, mas não é perfeita: numa estufa de vidro, o ar quente fica preso porque não pode sair. Na atmosfera, o mecanismo principal é a absorção e reemissão de calor pelos gases.

O que podes fazer

Poupar energia, preferir transportes públicos ou a pé, evitar desperdício de alimentos e reciclar ajudam a reduzir as emissões.