Olha para um mapa-mundo. A costa leste da América do Sul parece encaixar na costa oeste de África, como peças de um puzzle. Esta observação intrigou muitas pessoas, e uma delas foi o meteorologista alemão Alfred Wegener.

A ideia de Wegener

Em 1912, Wegener apresentou a ideia da deriva continental: no passado, os continentes estavam juntos num único bloco gigante, e foram-se afastando ao longo do tempo, "à deriva". Desenvolveu a ideia no livro que publicou em 1915. Mais tarde, chamou-se Pangeia a esse supercontinente.

Os argumentos a favor

Wegener reuniu vários tipos de provas:

  • Argumentos morfológicos: o encaixe das margens dos continentes, sobretudo América do Sul e África.
  • Argumentos paleontológicos: fósseis do mesmo ser vivo, como a planta Glossopteris, apareciam em continentes hoje separados por oceanos.
  • Argumentos litológicos e estruturais: tipos de rochas e cadeias de montanhas que parecem continuar de um continente para o outro, quando juntamos os mapas.
  • Argumentos paleoclimáticos: marcas de antigos glaciares em regiões que hoje são quentes sugerem que essas terras estiveram noutras posições.

Porque é que muitos cientistas não concordaram?

A teoria tinha uma grande fraqueza: Wegener não conseguia explicar que força movia os continentes. Propôs algumas ideias, mas muitos cientistas consideraram-nas insuficientes. A ideia foi em grande parte rejeitada enquanto Wegener foi vivo, e ele morreu em 1930.

Este é um bom exemplo de como funciona a ciência: uma ideia pode ter boas provas e, mesmo assim, só ser aceite mais tarde, quando surgem novos dados e novas tecnologias.

O que veio depois

A partir do estudo dos fundos oceânicos, sobretudo a idade das rochas e o seu magnetismo, surgiram novas provas de que o fundo do mar se move. Isso levou à teoria da tectónica de placas, que explica o movimento dos continentes como parte do movimento de grandes blocos da litosfera. Hoje sabemos que as placas se movem em geral entre zero e cerca de 10 centímetros por ano, aproximadamente à velocidade a que crescem as tuas unhas.

Resumo rápido

  • Wegener propôs que os continentes já estiveram unidos.
  • Apresentou provas morfológicas, paleontológicas, litológicas e paleoclimáticas.
  • Faltava-lhe um mecanismo convincente para explicar o movimento.
  • A teoria foi mais tarde integrada na tectónica de placas.