Durante muito tempo, os fundos dos oceanos foram um mistério. Quando se começaram a mapear no século XX, os cientistas descobriram algo surpreendente: no meio do Oceano Atlântico existe uma enorme cadeia de montanhas submarina, a dorsal médio-oceânica.

O que se descobriu nas dorsais

Ao estudar as rochas do fundo do mar, os investigadores verificaram que:

  • as rochas junto ao eixo da dorsal são muito recentes (basalto, formado a partir de magma);
  • quanto mais longe da dorsal, mais antigas são as rochas;
  • o magnetismo guardado nas rochas (paleomagnetismo) forma faixas simétricas dos dois lados da dorsal, como se o fundo do mar fosse uma fita gravada.

Isto significa que, na dorsal, sobe magma, solidifica e forma crosta nova, empurrando a mais antiga para os lados. É a expansão dos fundos oceânicos.

Mas a Terra não cresce

Se se forma crosta nova numa zona, o planeta não aumenta porque, noutro local, a crosta é destruída. Isso acontece nas zonas de subducção, onde uma placa mais densa mergulha sob outra e volta ao manto. Assim, o volume e a massa da Terra mantêm-se constantes.

A teoria da tectónica de placas

A litosfera está dividida em placas rígidas que se movem sobre a astenosfera. As placas movem-se, em geral, entre zero e cerca de 10 cm por ano. Há sete ou oito grandes placas e várias mais pequenas, conforme o critério usado. Quando duas placas se encontram, falamos de três tipos de limites:

  • Limite divergente: as placas afastam-se, como numa dorsal. Forma-se crosta nova.
  • Limite convergente: as placas aproximam-se. Uma pode mergulhar sob a outra (subducção) ou pode formar-se uma cadeia montanhosa.
  • Limite conservativo (ou de transformação): as placas deslizam lateralmente uma ao lado da outra, sem se criar nem destruir crosta.

Porque é que isto é tão importante?

A tectónica de placas explica de forma simples muitos fenómenos: a existência de cadeias montanhosas, a localização dos vulcões e dos sismos, a abertura de oceanos e a distribuição dos continentes. Foi esta teoria que deu resposta à pergunta que Wegener deixou sem resposta: os continentes movem-se porque fazem parte de placas que se deslocam.

Para recordar

Dorsal = crosta nova. Subducção = crosta destruída. O planeta mantém o tamanho.