Já reparaste que as paredes de uma falésia parecem feitas de camadas, como um bolo? Muitas vezes estás a ver rochas sedimentares. São rochas formadas a partir de pedacinhos de outras rochas, de substâncias dissolvidas na água ou de restos de seres vivos, que se foram acumulando e juntando ao longo de muito tempo.

Do monte à camada: a sedimentogénese

A formação de uma rocha sedimentar começa à superfície da Terra e passa por etapas:

  • Meteorização: a água, o vento, as variações de temperatura e os seres vivos partem e alteram as rochas, que ficam em pedaços cada vez mais pequenos.
  • Erosão e transporte: a água dos rios, o vento ou o gelo levam esses pedaços (os sedimentos) para outros sítios.
  • Deposição: quando a corrente perde força, os sedimentos assentam. Os mais pesados ficam primeiro; os mais leves vão mais longe. Por isso aparecem em camadas, chamadas estratos.

Todo este conjunto de etapas chama-se sedimentogénese.

Da areia solta à rocha dura: a diagénese

Uma camada de areia no fundo do mar ainda não é uma rocha. Com o tempo, vão-se depositando mais camadas por cima. O peso aperta os grãos (compactação) e a água que circula entre eles deixa minerais que funcionam como uma cola natural (cimentação). Este conjunto de transformações que endurece os sedimentos chama-se diagénese.

Três grandes grupos

Para classificar uma rocha sedimentar, pergunta-te de onde vêm os materiais que a formam.

Rochas detríticas são feitas de fragmentos de outras rochas. Distinguem-se pelo tamanho dos grãos: os conglomerados têm seixos arredondados, o arenito tem grãos de areia e a argila (e rochas como o argilito) tem grãos muito finos. Se passares o dedo num arenito, sentes a rugosidade da areia.

Rochas quimiogénicas formam-se quando substâncias dissolvidas na água se separam e ficam sólidas, por exemplo quando a água se evapora. O sal-gema, que resulta da evaporação da água do mar ou de lagos salgados, é um exemplo.

Rochas biogénicas têm origem em seres vivos. O calcário é um exemplo muito importante: muitos calcários contêm conchas e esqueletos de animais marinhos. O carvão é outro exemplo, formado a partir de plantas acumuladas.

Pistas para identificar em amostras de mão

  • Vê se a rocha tem camadas.
  • Observa se os grãos se soltam ou se vês pedaços de conchas ou outros restos.
  • Risca-a com cuidado e vê se faz espuma com uma gota de vinagre: se fizer, pode ser calcário, porque a calcite reage com ácidos.

Porque é que isto interessa?

As rochas sedimentares são as que mais guardam fósseis e contam a história das paisagens antigas. Em Portugal, existem muitas, por exemplo na Orla Ocidental e no Algarve. Fazem parte do ciclo das rochas: uma rocha pode ser desfeita pela erosão e dar origem a novos sedimentos, que mais tarde formam outra rocha.