Há seres vivos tão pequenos que não os vemos a olho nu. Chamamos-lhes microrganismos ou micróbios, e só se observam ao microscópio.

Como foram descobertos

No século XVII, o holandês Antonie van Leeuwenhoek construiu microscópios simples, com uma só lente, e foi dos primeiros a observar seres minúsculos em gotas de água. Chamou-lhes "animálculos". Mais tarde, microscópios melhores permitiram ver muito mais. Este exemplo mostra como a tecnologia ajuda a ciência a avançar.

Tipos de microrganismos

  • Bactérias: seres unicelulares, sem núcleo definido.
  • Fungos microscópicos, como as leveduras e alguns bolores.
  • Protozoários: seres unicelulares com núcleo, que vivem por exemplo na água.
  • Algas microscópicas.

Os vírus são ainda mais pequenos e muitas vezes estudam-se juntamente com os microrganismos, mas muitos cientistas não os consideram seres vivos completos nem microrganismos em sentido estrito, porque só se reproduzem dentro de células.

Microrganismos úteis

Muitos são amigos:

  • as leveduras fazem o pão crescer;
  • algumas bactérias transformam o leite em iogurte e queijo;
  • outros ajudam a decompor restos de plantas e animais, devolvendo nutrientes ao solo;
  • no nosso intestino vivem bactérias que nos ajudam;
  • alguns bolores, como o Penicillium, permitiram descobrir a penicilina.

Microrganismos patogénicos

Alguns causam doenças e chamam-se patogénicos. Provocam, por exemplo, infeções na garganta, na pele ou no intestino. Podem entrar no corpo pelo ar, por alimentos, por feridas ou por contacto.

Barreiras do corpo

O organismo tem proteções naturais: a pele é uma barreira, o muco e os pelos do nariz prendem partículas, as lágrimas e a saliva ajudam a eliminar micróbios, e o ácido do estômago mata muitos. Se passarem estas barreiras, os glóbulos brancos atacam-nos.

O que podes fazer

  • Lavar as mãos antes de comer e depois de ir à casa de banho.
  • Cobrir a boca ao espirrar.
  • Desinfetar feridas.
  • Conservar bem os alimentos.

Uma ideia importante

Nem todos os microrganismos são maus. A maior parte não nos faz mal e muitos são essenciais à vida na Terra. O problema surge quando os patogénicos encontram oportunidade para entrar no corpo ou quando as defesas estão fracas. Por isso, em vez de teres medo dos micróbios, o melhor é aprenderes a lidar com eles: higiene, boa alimentação, descanso e vacinas.