Dois dos grandes contributos da imunologia para a saúde são a vacinação e o uso de anticorpos monoclonais.
Vacinas
Uma vacina contém antigénios de um agente patogénico (ou instruções para o organismo os produzir) de forma que não causa a doença. O sistema imunitário responde como na resposta primária e forma células de memória. Se mais tarde houver contacto com o agente verdadeiro, a resposta secundária é rápida e eficaz. É por isso imunidade ativa artificial.
Existem vários tipos: vacinas com agentes inativados ou atenuados, vacinas de subunidades (só um antigénio) e vacinas de ácidos nucleicos. Por vezes são necessárias doses de reforço para manter a memória.
Há ainda a imunidade de grupo: quando uma grande percentagem da população está imune, a transmissão dificulta-se e protege-se quem não pode ser vacinado. A percentagem necessária depende da doença. Em Portugal existe um Programa Nacional de Vacinação; consulta sempre fontes oficiais para o calendário atual.
Diferença para o soro: o soro contém anticorpos prontos (imunidade passiva) e dá proteção imediata, mas curta; a vacina leva tempo, mas é duradoura.
Anticorpos monoclonais
Um plasmócito produz um único tipo de anticorpo, mas nas respostas normais surgem muitos clones que reconhecem partes diferentes do antigénio (anticorpos policlonais). Os anticorpos monoclonais são idênticos, produzidos por um só clone e reconhecem um único local do antigénio.
Como se produzem (técnica dos hibridomas)
- Injeta-se o antigénio num animal (por exemplo, um ratinho).
- Recolhem-se do baço linfócitos B produtores do anticorpo pretendido, mas que não se multiplicam indefinidamente.
- Fundem-se com células tumorais (mielomas), que se dividem indefinidamente, formando hibridomas.
- Selecionam-se os hibridomas que produzem o anticorpo desejado e cultivam-se em grande quantidade.
Aplicações
- Diagnóstico: testes de gravidez (deteção da hCG) e muitos testes rápidos baseiam-se na ligação específica antigénio-anticorpo.
- Terapêutica: anticorpos dirigidos contra moléculas de células tumorais ou de processos inflamatórios, usados em alguns cancros e doenças autoimunes.
- Investigação: marcar proteínas específicas.
Limitações: custo elevado, possível reação do doente a anticorpos de origem animal (daí a "humanização" dos anticorpos) e efeitos adversos.
Em resumo
A vacina treina o sistema imunitário para o futuro; o anticorpo monoclonal é uma ferramenta pronta, muito específica, para detetar ou tratar um alvo concreto.