O sistema imunitário protege o organismo de agentes patogénicos (bactérias, vírus, fungos, parasitas) e de células anómalas. Organiza-se em dois níveis que se complementam.
Defesas inespecíficas
Atuam de forma semelhante contra qualquer agente.
- Barreiras: pele, mucosas, muco, lágrimas com lisozima, acidez do estômago.
- Fagocitose: macrófagos e neutrófilos englobam e digerem microrganismos.
- Resposta inflamatória: lesão e infeção levam à libertação de substâncias que aumentam a vasodilatação e a permeabilidade capilar, trazendo células de defesa ao local; surgem vermelhidão, calor, inchaço e dor.
- Febre e interferões (proteínas que ajudam as células vizinhas a resistirem a vírus).
Defesas específicas
Reconhecem antigénios concretos e criam memória. Dependem dos linfócitos.
Imunidade humoral
- Um macrófago (célula apresentadora de antigénios) apresenta fragmentos do antigénio aos linfócitos T auxiliares.
- Estes ativam os linfócitos B que reconhecem esse antigénio.
- Os linfócitos B multiplicam-se e diferenciam-se em plasmócitos, que produzem anticorpos em grande quantidade, e em células de memória.
- Os anticorpos ligam-se aos antigénios (neutralização, aglutinação, facilitar a fagocitose) nos fluidos corporais, daí "humoral".
Imunidade celular
Os linfócitos T citotóxicos reconhecem células infetadas por vírus ou tumorais, ligam-se a elas e induzem a sua morte. Também se formam linfócitos T de memória. Esta resposta é essencial contra vírus e células cancerosas e tem papel na rejeição de transplantes.
Resposta primária e secundária
No primeiro contacto com um antigénio, a resposta é lenta e com poucos anticorpos (resposta primária). Num segundo contacto, as células de memória originam uma resposta mais rápida e intensa (resposta secundária). É este o princípio da vacinação.
Imunidade ativa e passiva
- Ativa: o próprio organismo produz anticorpos e células de memória, após infeção (natural) ou vacinação (artificial). É duradoura.
- Passiva: recebem-se anticorpos já formados, seja da mãe através da placenta e do leite (natural), seja por injeção de soro (artificial). É imediata mas temporária, e não gera memória.
Quando falha ou se excede
- Alergia: resposta exagerada a antigénios inofensivos (alergénios).
- Doença autoimune: o sistema imunitário ataca células do próprio corpo.
- Imunodeficiência: defesas insuficientes. A infeção por VIH ataca linfócitos T auxiliares e causa imunodeficiência adquirida.