Uma mutação é uma alteração permanente no material genético. Só se transmite à descendência se ocorrer em células germinativas; as mutações em células somáticas afetam o próprio indivíduo e podem estar na origem de tumores.

Mutações génicas

Afetam a sequência de nucleótidos de um gene.

  • Substituição: troca de um nucleótido por outro. Pode ser silenciosa (o código genético é redundante), ou levar a outro aminoácido, ou criar um codão de finalização.
  • Deleção ou inserção: perda ou ganho de nucleótidos. Se o número não for múltiplo de três, há desvio da grelha de leitura (frameshift) e a proteína fica muito alterada.

Um exemplo clássico é a anemia falciforme, em que uma substituição altera um aminoácido da hemoglobina.

Mutações cromossómicas

Alteram a estrutura ou o número dos cromossomas.

  • Estruturais: deleção, duplicação, inversão e translocação.
  • Numéricas: resultam de erros na separação dos cromossomas na meiose (não disjunção), formando gâmetas com cromossomas a mais ou a menos. Exemplos humanos: trissomia 21 (três cromossomas 21), síndrome de Turner (45,X) e síndrome de Klinefelter (47,XXY).

O cariótipo

O cariótipo é a representação ordenada dos cromossomas de uma célula em metáfase, organizados em pares por tamanho e posição do centrómero. Permite contar cromossomas, identificar o sexo (XX ou XY) e detetar anomalias numéricas ou estruturais grandes. Um cariótipo humano normal tem 46 cromossomas: 22 pares de autossomas e 1 par de cromossomas sexuais.

Origem das mutações

Surgem por erros espontâneos na replicação do ADN não corrigidos pelos sistemas de reparação, ou por agentes mutagénicos: radiação ultravioleta e ionizante, certos químicos (como compostos do fumo do tabaco) e alguns vírus.

Proto-oncogenes, oncogenes e cancro

Os proto-oncogenes são genes normais que promovem o crescimento e a divisão celular de forma regulada. Uma mutação ou outra alteração pode transformá-los em oncogenes, que estimulam a divisão de forma excessiva. Os genes supressores tumorais fazem o contrário, travando o ciclo celular ou promovendo a morte celular; a sua inativação também contribui para o cancro. O cancro resulta, em regra, da acumulação de várias alterações ao longo do tempo, o que explica porque o risco aumenta com a idade e a exposição a mutagénicos.

Consequências

Mutações podem ser prejudiciais, neutras ou, raramente, vantajosas, fornecendo matéria-prima à evolução. Evitar mutagénicos (proteção solar, não fumar) é uma estratégia de prevenção.