As rochas sedimentares formam-se à superfície ou perto dela, a partir da acumulação e consolidação de sedimentos. Cobrem grande parte da superfície continental e guardam fósseis e informação sobre ambientes antigos.
Do relevo à rocha: as etapas
- Meteorização: a rocha original é alterada e fragmentada por processos físicos (como a variação de temperatura e a ação do gelo) e químicos (como a dissolução).
- Erosão: remoção dos materiais pela água, vento, gelo ou gravidade.
- Transporte: os sedimentos movem-se e vão sendo selecionados por tamanho e arredondados pelo atrito.
- Sedimentação: deposição quando a energia do meio diminui, em camadas ou estratos.
- Diagénese: conjunto de transformações que convertem o sedimento em rocha coerente, a temperaturas e pressões relativamente baixas. Inclui a compactação (os grãos aproximam-se e a água é expulsa) e a cimentação (minerais precipitados nos poros, como calcite ou sílica, ligam os grãos).
Se a temperatura e a pressão forem suficientemente elevadas, a diagénese dá lugar ao metamorfismo.
Tipos de rochas sedimentares
Detríticas
Formadas por fragmentos (detritos) de outras rochas, classificadas pelo tamanho do grão:
- Conglomerado (fragmentos arredondados) e brecha (fragmentos angulosos): cascalho cimentado;
- Arenito: grãos do tamanho da areia, muitas vezes de quartzo;
- Siltito: partículas finas, entre areia e argila;
- Argilito: partículas muito finas de argila.
A forma dos fragmentos dá pistas sobre o transporte: grãos angulosos indicam transporte curto; grãos arredondados, transporte mais longo.
Quimiogénicas
Formam-se por precipitação de substâncias dissolvidas na água, geralmente por evaporação ou variação das condições do meio. Exemplos: gesso e sal-gema (evaporitos) e alguns calcários.
Biogénicas
Resultam da acumulação de restos de seres vivos ou da sua atividade. Exemplos: calcários formados por conchas e esqueletos de carbonato de cálcio, e carvões, formados por acumulação e transformação de matéria vegetal.
Características que ajudam a identificar
- Estratificação: disposição em camadas.
- Textura: tamanho, forma e seleção dos grãos nas detríticas; cristalina nas quimiogénicas.
- Fósseis: presentes em muitas rochas sedimentares, sobretudo biogénicas.
- Reação ao ácido: o calcário faz efervescência com ácido diluído, porque contém carbonato de cálcio.
Informação sobre o passado
Cada rocha sedimentar reflete as condições em que se formou: um arenito bem arredondado pode indicar uma praia ou um deserto; um calcário com corais indica um mar quente e pouco profundo; evaporitos indicam clima árido e bacia fechada. É assim que os geólogos reconstituem paleoambientes.