Os geólogos precisam de ordenar acontecimentos do passado da Terra. Quando não há idades em anos, usa-se a datação relativa, que indica se um estrato ou um acontecimento é mais antigo ou mais recente do que outro. Para isso aplicam-se princípios da estratigrafia, que estuda as camadas de rochas e a sua disposição.

Princípios fundamentais

  • Horizontalidade original: os estratos sedimentares formam-se na horizontal ou quase. Se aparecem inclinados ou dobrados, foram deformados depois.
  • Sobreposição: numa sequência não deformada, os estratos mais antigos estão na base e os mais recentes no topo.
  • Continuidade lateral: um estrato estende-se lateralmente até se esbater, e se estiver interrompido por um vale ou uma falha pode ser correlacionado com o outro lado.
  • Identidade paleontológica: estratos com o mesmo conteúdo fóssil característico têm a mesma idade, mesmo que estejam em locais distantes.
  • Interseção: uma estrutura que corta outras (uma falha ou uma intrusão magmática) é mais recente do que as rochas que corta.
  • Inclusão: fragmentos incluídos numa rocha são mais antigos do que a rocha que os contém.

Estes princípios foram desenvolvidos ao longo de séculos, com contributos como os de Nicolau Steno, no século XVII, e de William Smith, que usou fósseis para correlacionar estratos.

O que é um fóssil?

Um fóssil é um resto ou vestígio de um ser vivo do passado preservado nas rochas, como conchas, ossos, pegadas ou folhas. A fossilização é favorecida por enterramento rápido e por partes duras. Por isso, os fósseis são mais comuns em rochas sedimentares.

Fósseis de idade (de referência)

Pertencem a espécies que viveram durante um intervalo de tempo curto, tiveram ampla distribuição geográfica e foram abundantes. Se aparecem num estrato, indicam a idade desse estrato e permitem correlacioná-lo com outros, longe dali.

Fósseis de fácies

Pertencem a espécies que viveram num ambiente específico e muito restrito, como corais construtores de recifes, que exigem águas quentes, límpidas e pouco profundas. Podem existir durante muito tempo, por isso não servem para datar, mas indicam as condições do ambiente de deposição.

Reconstituir paleoambientes

Combina-se a informação dos fósseis de fácies com a da rocha: tamanho e forma dos grãos, estruturas e composição. Por exemplo, um calcário com corais sugere um mar tropical pouco profundo; areias grosseiras com ondulações podem indicar ambiente fluvial ou de praia. Este raciocínio apoia-se no atualismo: os processos atuais ajudam a interpretar os do passado.

Exercício de raciocínio

Imagina uma sequência de baixo para cima: estrato A, B, C. Uma falha corta A e B mas não C. Pela sobreposição, A é o mais antigo; pela interseção, a falha é posterior a A e B e anterior a C (se C não é cortado e está por cima). A ordem relativa é A, B, falha, C.