Um sismo é uma vibração do solo causada pela libertação súbita de energia acumulada nas rochas. A maioria resulta do movimento ao longo de falhas, sobretudo junto aos limites das placas tectónicas. As rochas vão acumulando tensão devagar e, quando ultrapassam o seu limite, partem e deslocam-se de repente.

Hipocentro e epicentro

  • Hipocentro (ou foco): o ponto no interior da Terra onde a rutura começa.
  • Epicentro: o ponto da superfície que está na vertical do hipocentro. Em geral, é onde o sismo se sente com mais força.

Ondas sísmicas

A energia propaga-se em ondas. As ondas P são mais rápidas e comprimem o material, como uma mola. As ondas S são mais lentas e fazem o terreno mover-se de lado para lado e para cima e para baixo. Existem ainda as ondas superficiais, que, com as ondas S, causam a maior parte dos danos. A diferença entre as horas de chegada das ondas P e S a um sismógrafo ajuda a calcular a distância ao sismo.

Um sismograma é o registo desenhado por um sismógrafo (ou sismómetro). Mostra o tremor ao longo do tempo: uma linha calma e depois oscilações maiores.

Magnitude e intensidade

Estas duas palavras não significam o mesmo:

  • Magnitude: mede o tamanho do sismo na origem, com um único valor. A escala de Richter, criada por Charles Richter em 1935, foi a primeira. Cada unidade a mais representa um tremor de amplitude dez vezes maior e cerca de 32 vezes mais energia. Hoje os sismólogos usam mais a magnitude de momento.
  • Intensidade: mede os efeitos sentidos em cada local, em pessoas, edifícios e terreno. Varia com a distância ao epicentro e com o tipo de solo. Na Europa usa-se a Escala Macrossísmica Europeia. Num mapa, as linhas que unem pontos com a mesma intensidade chamam-se isossistas.

Um sismo tem uma só magnitude, mas pode ter várias intensidades.

Um exemplo em Portugal

O sismo de Lisboa, a 1 de novembro de 1755, por volta das 9h40, foi um dos mais devastadores da história. Seguiu-se um tsunami e incêndios. Os cientistas estimam que a magnitude tenha sido pelo menos 7,7. Depois do sismo, o Marquês de Pombal mandou enviar um inquérito às paróquias, que é considerado um dos primeiros estudos científicos de um sismo.

Como te proteger

  • Antes: identifica locais seguros em casa, fixa móveis pesados e prepara um kit de emergência.
  • Durante: abaixa-te, protege-te debaixo de uma mesa resistente e afasta-te de janelas.
  • Depois: sai com calma, cuidado com réplicas, e segue as indicações das autoridades.

Ainda não é possível prever exatamente quando vai ocorrer um sismo, mas a ciência identifica zonas de maior risco e ajuda a construir edifícios mais seguros.