Nem todos os vulcões se comportam da mesma maneira: uns libertam lava de forma tranquila, outros lançam cinzas e blocos numa explosão violenta. A grande diferença está na composição do magma.

Sílica, viscosidade e gases

O magma é uma mistura de rocha fundida, gases dissolvidos e cristais. O componente mais importante é a sílica (SiO2). Conforme a percentagem de sílica, distinguem-se:

  • magmas/lavas básicos (cerca de 45 a 52% de sílica), de que o basalto é o exemplo típico;
  • magmas/lavas intermédios (cerca de 52 a 63%), como o andesito;
  • magmas/lavas ácidos (mais de 63%), como o riolito.

Quanto mais sílica, maior a viscosidade: o magma é mais espesso e flui com mais dificuldade. Magmas viscosos retêm melhor os gases, que se acumulam e aumentam a pressão até haver uma explosão. Magmas fluidos deixam os gases escapar com facilidade.

Atividade efusiva, explosiva e mista

  • Efusiva: lavas básicas, fluidas e pouco gasosas, escorrem em escoadas longas. Os edifícios são largos e de declive suave (vulcões em escudo).
  • Explosiva: lavas ácidas, muito viscosas e ricas em gases, fragmentam-se em cinzas, bombas e outros piroclastos, e podem originar nuvens ardentes. Formam-se domos ou cones pequenos e muito inclinados.
  • Mista (intermédia): alterna escoadas de lava com projeções de piroclastos, dando origem a estratovulcões (vulcões compostos), cones íngremes formados por camadas alternadas de lava e piroclastos.

Materiais expelidos

Os vulcões libertam materiais sólidos (cinzas, lapilli, bombas, blocos), líquidos (lava) e gasosos (vapor de água, dióxido de carbono, compostos de enxofre...). Os gases são uma parte importante do risco vulcânico.

Vulcanismo e tectónica de placas

O tipo de magma depende do ambiente tectónico. Nas dorsais e em pontos quentes predominam magmas básicos, de origem no manto. Nas zonas de subducção formam-se magmas mais ricos em sílica, com atividade frequentemente explosiva.

Vulcões ativos e inativos

Um vulcão ativo tem erupções históricas ou atividade atual, enquanto um inativo (ou extinto) não mostra atividade há muito tempo. O estudo das rochas vulcânicas e dos depósitos permite reconstituir a história da Terra, por exemplo ao fornecer materiais para datação radiométrica.

Vulcanismo em Portugal

Nos Açores existe vulcanismo recente, com sistemas vulcânicos e campos geotérmicos; na Madeira, as ilhas são de origem vulcânica. Estas regiões aproveitam o calor interno para produzir energia geotérmica (por exemplo, nos Açores), mas também têm de gerir os riscos vulcânicos e sísmicos. O vulcanismo é também um recurso turístico e está presente na arquitetura, com a utilização de rochas vulcânicas na construção.

Simular uma erupção

Nos modelos de laboratório (por exemplo, usando bicarbonato de sódio e vinagre), é importante identificar analogias e diferenças de escala: o modelo é pequeno e rápido, enquanto os fenómenos reais são enormes e podem durar milhares de anos.