A Teoria da Tectónica de Placas explica a distribuição dos sismos, dos vulcões e das cordilheiras e a movimentação dos continentes. Segundo ela, a camada mais externa da Terra, a litosfera, está dividida em grandes blocos rígidos, as placas litosféricas, que se deslocam lentamente sobre a astenosfera.
Litosfera e astenosfera
A litosfera inclui a crusta e a parte superior do manto. É fria, rígida e quebradiça. Por baixo, a astenosfera é mais quente e comporta-se como um material dúctil, que se deforma e flui lentamente, o que permite que as placas se movam sobre ela. Esta diferença de comportamento mecânico, e não de composição, é o que está na base do mobilismo.
Evidências do mobilismo
Várias observações independentes apontam no mesmo sentido:
- Ajuste dos contornos continentais, por exemplo entre a América do Sul e África.
- Correspondência de fósseis e de formações rochosas em continentes hoje separados por oceanos.
- Paleomagnetismo: a orientação magnética registada nas rochas mostra que os continentes mudaram de posição relativamente aos polos magnéticos.
- Expansão dos fundos oceânicos: nas dorsais forma-se crusta nova, e as rochas mostram faixas magnéticas simétricas de um lado e do outro da dorsal.
- Distribuição dos sismos e vulcões em faixas estreitas, que coincidem com os limites das placas.
Tipos de limites de placas
- Limites divergentes (construtivos): as placas afastam-se. Quando é no oceano, formam-se dorsais oceânicas com criação de nova crusta basáltica; quando é num continente, forma-se um rift, como o da África Oriental.
- Limites convergentes (destrutivos): as placas aproximam-se. Se uma é oceânica, esta mergulha sob a outra numa zona de subducção, o que origina fossas oceânicas, sismos e vulcanismo (como nos Andes). Se colidem duas placas continentais, formam-se cadeias montanhosas, como os Himalaias.
- Limites transformantes (conservativos): as placas deslizam lateralmente uma em relação à outra, sem criação nem destruição de litosfera. A falha de San Andreas é um exemplo e originam-se sismos frequentes.
E o que move as placas?
Este tema ainda é estudado e debatido. Considera-se que a força de tração da placa em subducção ("slab pull"), porque a litosfera oceânica fria é densa e afunda-se, é um dos fatores mais importantes. Também contribuem o afastamento a partir das dorsais e a convecção no manto, mas o seu peso relativo não é consensual.
Ligar tudo
Esta teoria integra os fenómenos de vulcanismo, sismicidade, formação de montanhas e ciclo litológico. Em Portugal, por exemplo, a posição perto do limite entre as placas Euroasiática e Africana ajuda a explicar a sismicidade do país e do Atlântico próximo. Quando analisas um mapa de sismos e vulcões, procura sempre a relação com os limites das placas.