Métodos diretos e indiretos

Como o interior da Terra não é diretamente acessível, usam-se dois grandes grupos de métodos.

  • Métodos diretos: observam-se materiais reais. Incluem as sondagens (furos profundos, que só atingem pequena parte da crusta), a observação de minas, o estudo de rochas vulcânicas que trazem material de profundidade e de rochas da crusta expostas à superfície por erosão e tectónica. Dão informação rigorosa, mas apenas sobre os primeiros quilómetros.
  • Métodos indiretos: deduzem-se propriedades a partir de medições à superfície. Os principais são a sismologia (estudo das ondas sísmicas), o geomagnetismo, a geotermia, a gravimetria e o estudo de meteoritos, que se pensa serem restos da formação do sistema solar e fornecem pistas sobre a composição do núcleo.

Geotermia

A temperatura aumenta com a profundidade. Chama-se grau geotérmico ao número de metros que é preciso descer para a temperatura subir 1 grau Celsius, e gradiente geotérmico ao aumento de temperatura por unidade de profundidade. O fluxo térmico é a quantidade de calor que atravessa uma unidade de área da superfície por unidade de tempo. O gradiente é elevado perto da superfície e diminui em profundidade, por isso não se pode extrapolar linearmente até ao centro. O fluxo térmico é maior nas dorsais e em zonas vulcânicas.

Geomagnetismo

A Terra tem um campo magnético que se explica, segundo os modelos atuais, pelos movimentos do ferro líquido do núcleo externo. O estudo do magnetismo das rochas (paleomagnetismo) permitiu reconstituir a posição passada dos continentes e deu evidências da expansão dos fundos oceânicos.

Vantagens e limitações

  • Os métodos diretos são rigorosos, mas limitados em profundidade e caros.
  • Os indiretos chegam a qualquer profundidade, mas dependem de modelos e interpretação, por isso têm incerteza.
  • Os resultados de métodos diferentes devem ser combinados e confrontados: por exemplo, a sismologia diz que o núcleo externo é líquido, e o geomagnetismo é coerente com essa conclusão.

Estrutura interna

Resume-se em dois modelos: composicional (crusta, manto e núcleo) e físico (litosfera, astenosfera, mesosfera, núcleo externo e núcleo interno). A astenosfera, mais dúctil, permite movimentos horizontais e verticais da litosfera, o que está na base da tectónica de placas.

Riscos geológicos

Sismos e vulcões concentram-se nos limites de placas. Conhecer essa distribuição ajuda a prever, prevenir e minimizar riscos, através de ordenamento do território, construção adequada e educação da população.