Um fóssil é um vestígio de um ser vivo que existiu no passado e ficou preservado nas rochas. Pode ser um osso, uma concha, uma folha ou até uma pegada. Estudar fósseis ajuda-nos a perceber como era a vida há milhões de anos.
Etapas da fossilização
A fossilização é rara, porque os seres vivos normalmente decompõem-se. Para haver fossilização, são precisas condições especiais:
- Morte e enterramento rápido: o organismo é coberto depressa por sedimentos (por exemplo no fundo de um lago ou do mar), o que o protege de predadores e da decomposição.
- Partes duras: conchas, ossos e dentes fossilizam mais facilmente do que partes moles.
- Transformação: com o tempo, a água com minerais infiltra-se nos espaços do organismo e deposita minerais (mineralização ou permineralização). Noutros casos, o organismo dissolve-se e deixa um molde, que pode ser preenchido por sedimentos, formando um contramolde.
- Diagénese: os sedimentos à volta endurecem e transformam-se em rocha.
- Exposição: milhões de anos depois, a erosão ou o trabalho dos cientistas deixa o fóssil à vista.
Tipos de fósseis
- Fósseis de corpo: restos do próprio organismo, como conchas, ossos e dentes.
- Icnofósseis (fósseis de pegadas e outros vestígios): marcas da atividade do ser vivo, como pegadas e vestígios de tocas.
- Existem ainda vestígios químicos de seres vivos.
O que nos contam os fósseis
- Como era a vida no passado: encontram-se espécies extintas, que já não existem.
- Como era o ambiente: fósseis marinhos encontrados numa montanha mostram que o local já foi fundo de mar.
- A idade das rochas: alguns fósseis, chamados fósseis de idade, viveram durante pouco tempo mas estavam muito espalhados, e por isso ajudam a datar as rochas onde aparecem.
- A evolução da vida: os fósseis mais antigos conhecidos têm milhares de milhões de anos.
Uma analogia
Imagina uma pegada na lama que seca e fica coberta por areia. Anos depois, a areia endurece e a pegada fica guardada. Com os fósseis passa-se algo parecido, só que ao longo de um tempo muito mais longo.
Cuidado com os mitos
Nem todos os animais viram fósseis, e os fósseis não são "pedras com forma de animal" por acaso. Reconstituir a história da vida com fósseis é como montar um puzzle a que faltam muitas peças. Por isso, os cientistas usam várias provas em conjunto.