O clima da Terra nunca foi constante. Estudar os paleoclimas ajuda a perceber o presente e a antecipar o futuro.

Como se reconstitui um clima antigo

Os geólogos usam indicadores paleoclimáticos, ou proxies:

  • Sedimentos e rochas: depósitos glaciares, evaporitos (clima árido), carvão (clima húmido).
  • Fósseis: tipos de plantas e animais, e pólenes preservados em sedimentos.
  • Isótopos de oxigénio em conchas e gelo: a proporção entre isótopos do oxigénio varia com a temperatura do passado.
  • Anéis de crescimento das árvores (dendroclimatologia), úteis para períodos recentes.
  • Testemunhos de gelo: o gelo das calotes polares retém bolhas do ar da época, permitindo medir gases como o CO2 e o metano.

Fatores de mudança climática

  • Naturais: variações da órbita da Terra (ciclos de Milankovitch), atividade solar, vulcanismo, posição dos continentes e correntes oceânicas, composição da atmosfera.
  • Humanos: a queima de combustíveis fósseis e a desflorestação aumentaram a concentração de gases com efeito de estufa. Os registos mostram que o CO2 aumentou de cerca de 280 ppm, antes da industrialização, para mais de 400 ppm nos nossos dias.

O Quaternário

O período mais recente (iniciado há cerca de 2,6 milhões de anos) alterna períodos glaciares e interglaciares. Durante os glaciares, o nível do mar desceu por haver água retida em gelo; nos interglaciares subiu. Vivemos num interglaciar, o Holocénico.

Consequências atuais e futuras

O aquecimento global associa-se a subida do nível do mar, derretimento de gelo, eventos extremos mais frequentes e alterações nos ecossistemas. As conclusões do IPCC resultam de análise de milhares de estudos e merecem consulta direta.

Recursos hídricos subterrâneos

Parte da água da chuva infiltra-se e enche os poros e fraturas de rochas permeáveis, formando aquíferos. A recarga depende da precipitação e da permeabilidade do solo. A sobre-exploração (retirar mais do que a recarga) baixa o nível freático e, junto à costa, pode causar intrusão salina. A contaminação (adubos, pesticidas, esgotos) é difícil de reverter, pelo que é necessário proteger as zonas de recarga e gerir o consumo.

Para onde vamos?

Cenários futuros dependem das decisões humanas. Reduzir emissões, poupar água e planear o território são medidas de sustentabilidade.