A Terra tem cerca de 4,5 mil milhões de anos. Para reconstituir esta história, os geólogos e paleontólogos usam o registo deixado nas rochas.

Datação relativa

Permite saber se um acontecimento é mais antigo ou mais recente que outro, sem dar idades em anos. Baseia-se em princípios:

  • Sobreposição: numa sequência de camadas sedimentares não deformadas, as de baixo são mais antigas.
  • Horizontalidade original e continuidade lateral: as camadas depositam-se na horizontal e estendem-se lateralmente.
  • Interseção: uma estrutura (falha, filão) que corta outra é mais recente.
  • Inclusão: fragmentos incluídos numa rocha são mais antigos do que ela.
  • Identidade paleontológica: camadas com os mesmos fósseis característicos têm idade semelhante.

Datação absoluta

Fornece uma idade em anos, usando a datação radiométrica. Os isótopos radioativos decaem a ritmo constante, caracterizado pelo período de semivida, o tempo para que metade dos átomos do isótopo-pai se transforme em isótopo-filho. Medindo a proporção entre os dois numa rocha, calcula-se a idade. Cada par de isótopos serve para determinadas gamas de idades (o carbono-14 só serve para materiais orgânicos relativamente recentes).

Fósseis

Os fósseis são restos ou vestígios de seres vivos preservados nas rochas. A fossilização é favorecida por partes duras e soterramento rápido.

  • Fósseis de idade (ou estratigráficos): espécies que viveram durante um intervalo de tempo curto, tinham ampla distribuição geográfica e foram abundantes; servem para datar camadas. Exemplo: os trilobites.
  • Fósseis de fácies: espécies com vida longa mas dependentes de condições ambientais específicas; permitem reconstituir ambientes antigos (por exemplo, corais indicam mares quentes e pouco profundos).

Escala do tempo geológico

Divide a história da Terra em éones, eras, períodos e épocas, com base em grandes mudanças no registo fóssil e em acontecimentos geológicos. Do mais antigo ao mais recente: Pré-Câmbrico, Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico. Os limites entre eras associam-se muitas vezes a extinções em massa.

Cartas geológicas

Uma carta geológica representa, através de cores e símbolos, as formações rochosas à superfície, a sua idade e estruturas (falhas, dobras). Com a legenda, as unidades mais antigas e recentes podem ser identificadas e interpretadas em conjunto com cortes geológicos.

Atenção às limitações

O registo fóssil é incompleto: nem todos os organismos fossilizam e muitas rochas foram destruídas por erosão ou subducção.