Uma contaminação ocorre quando substâncias ou agentes de origem humana ou natural passam a existir no ambiente em concentrações que podem prejudicar seres vivos. Quando há efeitos nocivos comprovados, fala-se de poluição.

Principais contaminantes

  • Ar: gases de combustão (CO2, óxidos de azoto e de enxofre), partículas, compostos orgânicos voláteis. Efeitos: problemas respiratórios, chuvas ácidas, agravamento do efeito de estufa.
  • Água: efluentes domésticos e industriais, escorrências agrícolas com nitratos e fosfatos, hidrocarbonetos, metais pesados. Efeitos: eutrofização (excesso de nutrientes causa proliferação de algas, que ao decomporem-se consomem oxigénio e provocam morte de peixes) e bioacumulação.
  • Solo: pesticidas, metais pesados, hidrocarbonetos, lixiviados de aterros. Efeitos: perda de fertilidade, contaminação de águas subterrâneas e entrada nas cadeias alimentares.

A bioacumulação é o aumento da concentração de uma substância num organismo ao longo do tempo; a biomagnificação é o aumento ao longo da cadeia alimentar.

Como interpretar dados de contaminação

Analisa as unidades, os valores-limite legais, a evolução ao longo do tempo e a localização. Compara valores de antes e depois de uma medida e identifica a fonte provável.

Tratamento de efluentes e resíduos

  • Nas estações de tratamento de águas residuais há tratamento primário (remoção de sólidos), secundário (microrganismos degradam matéria orgânica) e, quando necessário, terciário (remoção de nutrientes e desinfeção).
  • Os resíduos sólidos urbanos devem seguir a hierarquia: reduzir, reutilizar, reciclar e valorizar, deixando a deposição em aterro como último recurso. A fração orgânica pode originar compostagem.

Remediação biotecnológica

A biorremediação usa organismos, sobretudo microrganismos, para degradar ou remover contaminantes.

  • Biodegradação por bactérias de hidrocarbonetos, por exemplo após derrames; pode ser estimulada juntando nutrientes (bioestimulação) ou adicionando microrganismos (bioaumento).
  • Fitorremediação: plantas absorvem ou acumulam metais do solo.
  • Vantagens: custo geralmente menor e menos agressiva; limitações: pode ser lenta e depende das condições do local.

Cidadania responsável

Reduzir consumos, separar resíduos, poupar água e energia e participar em ações locais de recolha ou sensibilização são intervenções exequíveis. Fundamenta sempre as propostas com dados.

Em resumo

Primeiro identifica-se o contaminante e a sua fonte, depois mede-se a sua concentração e compara-se com os valores-limite, e só então se escolhe a estratégia de remediação mais adequada ao local, à escala do problema e aos custos envolvidos.