As rochas parecem eternas, mas, à escala do tempo geológico, estão sempre a transformar-se. O ciclo litológico (ou ciclo das rochas) descreve o conjunto de processos que fazem uma rocha de um tipo dar origem a outra, e mostra como a geosfera interage com a atmosfera, a hidrosfera e a biosfera.
Os três grandes grupos de rochas
- Rochas magmáticas (ígneas): formam-se por arrefecimento e cristalização de um magma. Se o arrefecimento é lento, em profundidade, os cristais crescem e a rocha é de grão grosseiro, como o granito (rocha plutónica). Se o magma chega à superfície como lava e arrefece depressa, a rocha tem grão fino ou até vítreo, como o basalto (rocha vulcânica).
- Rochas sedimentares: resultam da acumulação e da diagénese de sedimentos, ou seja, do conjunto de processos (compactação e cimentação) que transforma sedimentos soltos em rocha consolidada. Podem ser detríticas (por exemplo, o arenito), quimiogénicas (por exemplo, o sal-gema) ou biogénicas (por exemplo, certos calcários).
- Rochas metamórficas: formam-se quando uma rocha pré-existente é sujeita a temperatura e/ou pressão elevadas, sem chegar a fundir, e muda a sua textura e/ou mineralogia. Por exemplo, o calcário pode originar mármore.
Os processos que ligam as rochas
- Meteorização: alteração e fragmentação das rochas à superfície, por ação da água, do ar, das variações de temperatura e dos seres vivos.
- Erosão e transporte: os fragmentos são removidos e levados pela água, pelo vento ou pelo gelo.
- Sedimentação: os materiais depositam-se, em geral em bacias, em camadas sucessivas.
- Diagénese: os sedimentos soterrados compactam e cimentam, originando rocha sedimentar.
- Metamorfismo: com o aumento de pressão e de temperatura, a rocha transforma-se em rocha metamórfica.
- Fusão (magmatismo): se a temperatura for suficientemente alta, a rocha funde e forma-se magma.
- Cristalização: o magma arrefece e cristaliza, dando origem a rocha magmática.
Não é um ciclo fechado e rígido
Uma rocha magmática pode ser meteorizada e dar sedimentos, mas também pode sofrer metamorfismo sem passar por sedimentos. Uma rocha sedimentar pode fundir diretamente, e uma rocha metamórfica pode ser meteorizada. Por isso, mais do que um círculo perfeito, o ciclo litológico é uma rede de caminhos possíveis.
O que faz o ciclo funcionar
A tectónica de placas é o grande motor: nas dorsais forma-se nova crusta de basalto, nas zonas de subducção há fusão e vulcanismo, e nas colisões continentais levantam-se cordilheiras e ocorre metamorfismo regional. A erosão dessas montanhas produz novos sedimentos. A água também é essencial, pois intervém na meteorização, no transporte e na fusão do manto acima das zonas de subducção. O calor interno da Terra e a energia solar são, assim, as duas fontes de energia que sustentam o ciclo.
Como identificar rochas em amostras de mão
No laboratório ou no campo, observa a textura (grão grosseiro ou fino, cristais, camadas, fósseis, orientação dos minerais) e a composição. Cristais bem visíveis e sem camadas sugerem rocha magmática plutónica; camadas e fósseis sugerem rocha sedimentar; minerais alinhados em bandas (xistosidade) sugerem rocha metamórfica.