Este resumo reúne as ideias essenciais sobre como os geólogos interpretam o passado da Terra e como organizam o tempo geológico.

Princípios do raciocínio geológico

  • Atualismo: os processos geológicos que atuam hoje (erosão, sedimentação, vulcanismo) são os que permitem interpretar vestígios do passado. Resume-se na ideia de que "o presente é a chave do passado".
  • Uniformitarismo: defende que os processos geológicos atuaram no passado com leis e mecanismos semelhantes aos atuais, de forma gradual ao longo de enormes intervalos de tempo.
  • Catastrofismo: defende que grande parte das mudanças terrestres resultou de acontecimentos súbitos e violentos. Hoje reconhece-se que ambos os tipos de processos existem: há mudanças lentas e há eventos súbitos, como erupções ou impactos de grandes dimensões.

Datação relativa

A datação relativa ordena os acontecimentos do mais antigo para o mais recente, sem dizer a idade em anos. Recorre, por exemplo, a:

  • princípio da sobreposição: numa sequência de camadas não deformadas, as de baixo são mais antigas do que as de cima;
  • princípio da horizontalidade original: as camadas sedimentares formam-se, em geral, na horizontal;
  • princípio da identidade paleontológica: camadas com os mesmos fósseis característicos têm a mesma idade relativa;
  • princípio da intersecção: uma estrutura (falha ou intrusão) que corta camadas é mais recente do que essas camadas.

Datação absoluta ou radiométrica

A datação radiométrica fornece idades em anos. Baseia-se na desintegração de isótopos radioativos: mede-se a razão entre o isótopo-pai e o isótopo-filho e usa-se o período de semivida, o tempo que demora a desintegrar-se metade dos átomos do isótopo-pai. O valor da semivida não é alterado por temperatura ou pressão. O método pressupõe que a amostra se manteve um sistema fechado, isto é, sem ganhos nem perdas de isótopos.

Fósseis

Os fósseis são restos ou vestígios de seres vivos preservados em rochas. Os fósseis de idade (ou estratigráficos) viveram durante um curto intervalo de tempo e tiveram grande distribuição geográfica, por isso servem para datar e correlacionar camadas. Os fósseis de fácies indicam as condições do ambiente em que se formaram.

Escala do tempo geológico

A escala do tempo geológico organiza a história da Terra em unidades hierarquizadas (éones, eras, períodos, épocas...). Foi construída ao longo de décadas combinando a sequência de camadas, o conteúdo fossilífero e as idades radiométricas. Os limites entre unidades correspondem muitas vezes a mudanças marcantes, como extinções em massa ou alterações no registo biológico e geológico.

Para fixar

  • Datação relativa diz o que veio antes; datação radiométrica diz há quantos anos.
  • Nenhum método é perfeito: a datação relativa não dá idades numéricas e a radiométrica exige amostras adequadas e sistema fechado.
  • Combinar métodos aumenta a fiabilidade das conclusões.