Durante séculos, houve quem encontrasse no meio das rochas umas pedras triangulares a que chamavam glossopetrae, ou pedras-língua. O naturalista romano Plínio, o Velho, registou a ideia de que caíam do céu.
Em outubro de 1666, dois pescadores apanharam um tubarão enorme perto de Livorno, em Itália. O grão-duque da Toscana, Fernando II de Médici, mandou entregar a cabeça do animal ao anatomista dinamarquês Niels Stensen, conhecido como Nicolau Steno. Ao dissecá-la, Steno comparou os dentes com as pedras-língua e publicou as conclusões em 1667: as pedras pareciam dentes de tubarão porque eram mesmo dentes de tubarão.
Steno não foi o primeiro a dizê-lo. O naturalista italiano Fabio Colonna já o tinha defendido num livro de 1616. O passo decisivo de Steno foi outro: perguntar como é que um dente tinha ido parar ao interior de uma rocha sólida.
Como foi um dente parar a uma rocha?
Steno concluiu que aquelas rochas se tinham formado a partir de sedimentos, numa altura em que o material ainda não estava consolidado e podia envolver os restos dos seres vivos. Explicou também que a composição de um fóssil pode mudar sem que a sua forma se perca, o que respondia a quem notava que as pedras-língua não eram exatamente iguais a dentes frescos.
As regras de 1669
Em 1669, Steno publicou em Florença o De solido, a obra onde expôs as ideias que estão na base da estratigrafia, o estudo das camadas de rocha. Três dessas ideias continuam a ser ensinadas:
- Sobreposição: as camadas organizam-se por ordem de tempo, com as mais antigas em baixo e as mais recentes em cima.
- Horizontalidade original: as camadas formam-se na horizontal, e qualquer inclinação resulta de perturbações posteriores.
- Continuidade lateral: as camadas estendem-se inicialmente para os lados. Por isso, rochas iguais em lados opostos de um vale podem ter sido, em tempos, a mesma camada.
Estas regras têm limites, e Steno já o reconhecia. A sobreposição aplica-se a sequências que não foram deformadas: se as forças da Terra dobrarem as camadas até as virar, a ordem pode ficar invertida.
Quando hoje olhamos para uma arriba e dizemos o que aconteceu primeiro, estamos a usar o mesmo raciocínio.