Uma coluna estratigráfica é um desenho que resume, numa só faixa vertical, as camadas de rocha observadas num local. Lê-se como um gráfico: cada elemento do desenho corresponde a uma medida ou a uma observação feita no campo.
Primeiro: a ordem
A camada mais antiga fica em baixo e a mais recente em cima. É a aplicação direta do princípio da sobreposição. Por isso, a coluna lê-se de baixo para cima, tal como as rochas se foram depositando.
Há uma condição: o princípio aplica-se a sequências que não foram deformadas. Quando as camadas foram muito dobradas, é preciso procurar outras pistas antes de dizer qual é a mais antiga.
Segundo: a espessura
O eixo vertical representa a espessura das camadas e tem uma escala. Uma escala típica é 4 cm de desenho por cada metro de rocha, mas varia com o detalhe pretendido: uma sequência muito variável pede uma escala mais fina.
Atenção: a altura indica espessura, não duração. Uma camada grossa pode ter-se formado depressa e uma camada fina pode ter demorado muito mais.
Terceiro: o tipo de rocha
O tipo de rocha, ou litologia, é representado por padrões. Dois dos mais comuns são o ponteado para o arenito e o padrão de tijolos para o calcário. Os padrões podem variar de autor para autor, por isso a regra é simples: lê sempre a legenda.
Em algumas colunas, a largura de cada camada também tem significado e indica o tamanho do grão, da argila à areia e a sedimentos mais grosseiros.
Quarto: as lacunas
O registo das rochas raramente está completo. Uma linha ondulada entre duas camadas assinala uma descontinuidade: uma superfície onde houve erosão ou onde não se depositaram sedimentos durante muito tempo. A linha diz-nos que falta tempo naquele ponto da coluna, mesmo que as duas camadas estejam encostadas.
Em resumo
Para ler uma coluna, segue esta ordem: começa na base, confirma a escala, consulta a legenda dos padrões e procura linhas onduladas. Com estes quatro passos já consegues contar a história de um lugar.