A tectónica de placas é a teoria que explica a distribuição de sismos, vulcões e cadeias montanhosas, e o movimento lento dos continentes. A sua construção é um bom exemplo de como a ciência evolui com novas provas.

A hipótese da deriva continental

Em 1912, o meteorologista e geofísico alemão Alfred Wegener propôs que os continentes se tinham movido, tendo estado reunidos num supercontinente, a Pangeia. Os seus argumentos:

  • Argumentos morfológicos: o contorno de continentes, como África e América do Sul, encaixa.
  • Argumentos paleontológicos: fósseis idênticos (por exemplo, o réptil Mesosaurus e a planta Glossopteris) em continentes hoje separados por oceanos.
  • Argumentos litológicos e estruturais: rochas e cadeias montanhosas que se continuam de um lado ao outro do oceano.
  • Argumentos paleoclimáticos: depósitos glaciares antigos em regiões hoje tropicais.

A hipótese foi muito criticada porque Wegener não apresentou um mecanismo convincente para mover os continentes.

Novas provas a partir dos fundos oceânicos

Depois da Segunda Guerra Mundial, o estudo dos oceanos revelou:

  • As dorsais oceânicas, cadeias montanhosas submarinas com vulcanismo e sismos.
  • As fossas oceânicas, zonas muito profundas associadas a sismos.
  • A idade dos fundos oceânicos aumenta com a distância à dorsal, e a crusta oceânica é, no geral, bastante mais recente que a continental.
  • O paleomagnetismo: as rochas basálticas registam a polaridade do campo magnético da altura em que arrefeceram, formando faixas simétricas de polaridade normal e inversa de cada lado da dorsal.

Estas observações levaram à hipótese da expansão dos fundos oceânicos (Harry Hess, década de 1960): forma-se crusta nova nas dorsais, que se afasta lateralmente e é destruída nas zonas de subducção.

A teoria da tectónica de placas

A litosfera (crusta e parte superior do manto, rígida) está dividida em placas que se movem sobre a astenosfera, mais plástica. O movimento relaciona-se com a dinâmica do manto (correntes de convecção e forças como a tração das placas em subducção).

Tipos de limites

  • Divergentes: as placas afastam-se (dorsais, riftes); há formação de nova crusta.
  • Convergentes: placas aproximam-se. Pode haver subducção (oceânica sob continental ou oceânica) ou colisão continental, formando cadeias como os Himalaias.
  • Conservativos (transformantes): as placas deslizam lateralmente, como na falha de San Andreas.

Consequências

A maior parte dos sismos e vulcões concentra-se nos limites de placas, e a orogenia ocorre sobretudo em limites convergentes. Em Portugal, a atividade sísmica relaciona-se com a proximidade do limite entre as placas Eurasiática e Africana.